『Mischief』Charlotte Armtrong，1950年。
マリリン・モンロー主演『ノックは無用』の原作。他のアームストロング作品とはちょっと毛色の違った作品です。
ピーター＆ルース・Ｏ・ジョーンズ夫妻はホテルの807号室に九歳の娘バニーを残してパーティーに出かけた。ホテルのエレベーター係エディーの姪ネルにベビーシッターを頼んで。だが夫妻がいなくなりバニーが寝つくと、ネルは部屋中を散らかし、ルースの服を勝手に着はじめた。恋人リンと喧嘩してむしゃくしゃしていたジェド・タワーズは、向かいの部屋からその様子を目撃し、気晴らしにネルをデートに誘おうと807号室を訪れた。ところがネルは目を覚ましたバニーに腹を立て、あろうことか窓から突き落とそうとしたのだ。狂気を感じたジェドは早々に退出しようとしたが、ネルは出ていくことを許さなかった。そうこうしているうちにエディーが姪の様子を見に来て……。さらには子どもの泣き声を聞いた隣室の住人や、向かいの部屋から騒ぎを目撃した客たちが、様子を見に来るが……。
トラブルに巻き込まれた主人公のサスペンス、という大雑把な見方をすれば、いつもどおりのアームストロング作品なのですが、細かいところでいろいろと異なる点がありました。一つには室内劇だという点です。事件は主に807号室で起こっており、そこに隣室の住人や、パーティーに出かけたＯ・ジョーンズ夫妻や、ジェドの恋人リンや、ホテルの従業員の視点が代わる代わる差し挟まれる形で物語は進みます。これがあまり上手くいっていません。
なぜかというに、バニーではなくジェドを主役にしてしまったのが大きな理由ではないでしょうか。抵抗できない子どもが絶体絶命のピンチに陥っているのならいざ知らず、困っているのは大の大人でそれもクールな第三者なので、ピンチといっても保身上の問題でしかありません。ジェド自身が身の危険を感じたりはしないのです。
ですから、目撃者たちが本当に単なる目撃者でしかなく、事件に気づきそうで気づかないもどかしさ、みたいな効果があまり感じられないのです。
基本的に室内で完結していますから、サスペンスの幅もあまり大きくありません。エディーの訪問をきっかけにネルの狂気が火を吹く場面には確かにぞっとしましたし、バニーもひどい目に遭わないわけではないのですが、全体的にテンポがもっさりしていました。
ただこういう展開も、乞食に施しを拒否する現実主義者のジェドが子どもを救うために損得勘定を捨てて行動する、というクライマックスにとっては必要だったのでしょう。
ネルと取っ組み合って組み伏せられぼろぼろになりながらも、「もう少しで相手をやっつけるところだったのよ！」とうそぶき、「怖がっちゃ駄目よ！」と宣言するルースも、ほかのアームストロング作品の主役たちを思わせる姿でした。
さて本書を特異なものにしているのは、何と言ってもネルの存在です。善悪の判断がつかず、自分のしたいことにはためらいがなく、気に入らないことがあれば後先を考えずにそれを排除しようとし、疑われそうになった途端に愛想よく誤魔化すすべも心得ている狂人――程度の差はあれこういう女って結構いるところが気分が悪かったです。
事件後に関係者が団欒して友情を育むシーンは、何だかのちの『毒薬の小壜』を連想しました。
